自古以来流传着许多关于灵芝的传说，灵芝在东方的历史中，被认为是有神奇功效的“仙草”、“瑞草”，并视其为“吉祥如意”的象征，为历代天子帝王所崇敬，自古便有“国有灵芝，国泰民安，江山稳固。宫有灵芝，皇帝万岁，永持朝政。家有灵芝，富贵安康，百邪不侵”之说。
中国古代文献中，有许多论及灵芝的著作。据考证， 4000多年前的尧时代就已经对灵芝有所认识和利用。最早出现之文字记载为3100多年前的《列子篇》：“菌芝者”生于“朽壤之上”。公元前一世纪左右，我国最早的药学著作《神农本草经》收载365种药品，并将所载药品分为上、中、下三品，上品药皆为有效、无毒者，灵芝即被列为上品。其后，东晋葛洪的《抱朴子》、唐朝苏敬的《新修本草》、梁代陶弘景的《神农本草经集注》和《名医别录》以及明朝李时珍的《本草纲目》等著作均在《神农本草经》的基础上进一步补充、修正了有关灵芝的论述。
《神农本草经》根据中医阴阳五行学说，详细地描述了灵芝的产地、气味和主治。指出灵芝的药效为：“平，无毒”，可“明目”，“补肝气，安精魂，仁恕”； “胸中结”，“益心气，补中，增智慧，不忘”； “心腹五邪”，“益脾气，安神，忠信和乐”；“咳逆上气”，“益肺气，通利口鼻，强志意，勇捍，安魄”； “癃”，“利水道，益肾气，通九窍，聪察”； “耳聋”，“利关节、保神、益精气，坚筋骨，好颜色”。还强调此灵芝可“久食轻身不老，延年神仙”。《神农本草经》中对灵芝的这些论述，被其后的历代医药学家尊为经典并引证，沿用至今。
明代大医学家李时珍《本草纲目》（1518-1593）中描述灵芝“久食长生，轻身不老，延年益寿”，并将灵芝的神奇功效做了详细的论述，如：灵芝有清血、解毒、降火的共同功效。
灵芝还具有药食兼用的特点，东汉王充在《论衡・初禀篇》中说：“芝草一年三华，食之令人眉寿庆世，盖仙人之所食”。李时珍指出：“昔四酷采芝，群仙服食，则芝菌属可食者，故移入菜部”。陶弘景亦指出：“凡得芝草，便正尔食之，无余节度，故皆不云服法也。”苏敬则认为：“芝自难得，给获一二，岂得终久服耶”。中国历史上第一部医学临证百科全书，隋唐时期伟大的医学家孙思邈（541-682）撰写的《千金要方》博大精深，他因病学医，从三十五岁时起就开始服用野生灵芝，传说141岁无疾而终。道家探求长生的不老之秘就是野生灵芝，历来道家多长寿，有史可查的道家有：潘师正（586-684）98岁、张伯瑞（987-1086）99岁 、陈抟（871-989）118岁、石泰（1022-1158）136岁 、张三丰（1247-1416）169岁等 。
历代本草书都有灵芝神奇功效的记载，记载内容和《神农本草经》大致相同。随着社会的进步，科学的发展，现代病理研究已经确定了野生灵芝中含有有机锗、有机硒、灵芝多糖、总三萜及丰富的微量元素等。这些物质决定了野生灵芝能提高免疫力，修复组织细胞。在治疗肿瘤、心脑血管疾病、肝病、糖尿病及消化系统疾病和人体的其他系统疾病等方面都有着强烈的功效。

概述

野生灵芝，是中国医药宝库中的珍品，素有“仙草”之誉。古今药理与临床研究均证明，灵芝确有防病治病、延年益寿之功效。东汉时期的《神农本草经》及明代著名医药学家李时珍的《本草纲目》，都对灵芝的功效有详细并极为肯定的记载。
现代药理学与临床实践更进一步证实了灵芝多糖是灵芝扶正固本、滋补强壮、延年益寿的主要成份，同时还发现灵芝具有抗肿瘤、抗辐射、镇静安神、强心及预防心肌缺血、降血压、降血脂、镇咳、平喘、保肝、降血糖和抗缺氧作用。由于灵芝有效成分的不断发现，功效不断得到证实，灵芝的药理与临床也从国内走向国际，美国、英国、日本等国家先后进行了深入的药理与临床研究。现在，灵芝作为药物已正式被国家药典收载，同时它又是国家批准的新资源食品，无毒副作用，可以药食两用。
中国医学科学院药物研究所等科研单位的试验结果表明，灵芝的药理成分非常丰富，其中有效成分可分为十大类，包括灵芝多糖、灵芝多肽、三萜类、16种氨基酸(其中含有7种人体必需氨基酸)、蛋白质、甾醇类、甘露醇、香豆精苷、生物碱、有机酸（主含延胡索酸），以及各种人体必需的微量元素等。灵芝对人体具有双向调节作用，所治病种，涉及心脑血管、消化、神经、内分泌、呼吸、运动、免疫等各个系统，尤其对肿瘤、肝脏病变、失眠以及衰老的防治作用十分显著。学者卯晓岚先生在《中国灵芝文化》中写到：“一种真菌类生物，在中国历史上被推崇到如此显赫地位以至于形成灵芝文化，这确是中国文化发展史上的一个奇迹，是世界文明史上的罕事。